Molta spazzatura spaziale è in orbita attorno alla Terra, compresi i satelliti non funzionanti.
Prima che gli esseri umani iniziassero a lasciare spazzatura spaziale nell’orbita terrestre, la sacca di spazio attorno al nostro pianeta era chiara e pulita. Ma il lancio dello Sputnik 1 nell’ottobre del 1957 ha cambiato tutto. Da allora, i detriti spaziali si sono accumulati, con la quantità di satelliti inutili e defunti che supera di gran lunga gli oggetti operativi nella nostra orbita.
Un nuovo rapporto annuale dell’Agenzia spaziale europea (ESA) ha rilevato che, sebbene siamo diventati consapevoli del problema e negli ultimi anni abbiamo adottato misure per mitigarlo, tali misure attualmente non tengono il passo con la vastità della spazzatura spaziale.
Tutte le nazioni in viaggio nello spazio hanno contribuito al problema, il che è significativo: man mano che sempre più oggetti defunti popolano lo spazio vicino alla Terra, aumenta il rischio di collisione – che, quando gli oggetti si schiantano e si frantumano, produce ancora più detriti spaziali.
I rischi sono stati importanti nell’ultimo anno. Non solo abbiamo visto due grandi satelliti morti quasi in collisione, ma la Stazione Spaziale Internazionale ha dovuto intraprendere manovre di emergenza tre volte per evitare la collisione con i detriti spaziali.
Ma secondo il rapporto dell’ESA, le collisioni non sono nemmeno vicine all’essere il problema più grande. Negli ultimi 10 anni, le collisioni sono state responsabili solo dello 0,83% di tutti gli eventi di frammentazione.
Il maggior contributo all’attuale problema dei detriti spaziali sono le esplosioni in orbita, causate dall’energia residua – carburante e batterie – a bordo di veicoli spaziali e razzi.
Nonostante le misure in atto da anni per prevenire ciò, non vediamo alcun calo nel numero di tali eventi. Le tendenze verso lo smaltimento a fine missione stanno migliorando, ma a un ritmo lento.
Il problema della spazzatura spaziale è stato sollevato per la prima volta negli anni ’60, ma è stato necessario molto tempo per identificare e attuare le misure di mitigazione. Ora, le nazioni che viaggiano nello spazio sono molto più brave a pianificare ciò che accade ai satelliti e ai razzi alla fine delle loro missioni.
I razzi riutilizzabili sono grandi, sebbene la tecnologia sia ancora agli inizi. Per decenni, i propulsori di razzi sono stati lasciati andare alla deriva una volta che hanno trasportato i loro carichi nell’orbita terrestre bassa. Alcuni di quei booster scartati sono disponibili da decenni.
Altre misure di mitigazione includono la progettazione e la costruzione di veicoli spaziali in grado di resistere meglio al duro ambiente dello spazio senza disintegrarsi; liberare l’energia e il carburante immagazzinati per ridurre le probabilità di esplosione di veicoli spaziali defunti; e, una volta terminata la missione di un veicolo spaziale, spostarlo su un’orbita più sicura.
Ciò significherebbe una “orbita del cimitero” in alto sopra lo spazio terrestre basso utilizzato per i veicoli spaziali operativi, o portarlo nell’atmosfera terrestre per bruciare al rientro come un sistema di smaltimento ordinato.
Ma anche con queste misure in atto, negli ultimi due decenni si sono verificati 12 eventi di frammentazione ogni anno. Quel numero sta aumentando, con ogni evento di frammentazione che potenzialmente introduce migliaia di pezzi di piccoli detriti nell’orbita terrestre. A velocità orbitali, anche i più piccoli frammenti di detriti possono disabilitare un satellite operativo.
Secondo il modello statistico dell’ESA, ci sono oltre 130 milioni di pezzi di detriti spaziali antropogenici più piccoli di un millimetro. L’unico modo in cui possiamo sperare di fare qualcosa per risolvere il problema è lavorare insieme.
La buona notizia è che, nell’ultimo decennio, c’è stato un aumento del numero di nazioni che viaggiavano nello spazio conformi alle linee guida internazionali. Quelli che non rispettano le linee guida orbitali stanno crescendo sempre più propensi a rispettare le misure di mitigazione dei detriti spaziali.
Ma il modo in cui utilizziamo lo spazio sta cambiando. Sciami di satelliti, piccoli gatti e “costellazioni” stanno diventando più comuni. Il solo StarLink di SpaceX ha messo centinaia di satelliti in orbita terrestre bassa. Quindi, dice l’ESA, è più importante che mai che tutti cooperino per mantenere il nostro piccolo angolo di spazio il più pulito possibile.
L’aumento accelerato dei satelliti lanciati nell’orbita terrestre bassa è chiaramente visibile nel nostro ultimo rapporto.
Per continuare a trarre vantaggio dalla scienza, dalla tecnologia e dai dati offerti dall’operare nello spazio, è fondamentale ottenere una migliore conformità con le linee guida esistenti per la mitigazione dei detriti spaziali nella progettazione e nelle operazioni dei veicoli spaziali. Non può essere sottolineato abbastanza: questo è essenziale per l’uso sostenibile di spazio.
I detriti spaziali rappresentano un problema per l’ambiente vicino alla Terra su scala globale, a cui hanno contribuito tutte le nazioni in viaggio nello spazio e per il quale solo una soluzione supportata a livello globale può essere la risposta.